Sin embargo, entre los años 650 y 900 d.C. Teotihuacán va perdiendo paulatinamente su poderío y otras ciudades pelean por su supremacía como Xochicalco, Cacaxtla y Cholula. El sitio hegemónico que tuvo Teotihuacán es retomado por los Toltecas, cuya cultura sobrevivió a las guerras y demás circunstancias adversas que llevaron a la caída de Tula, su ciudad más importante, en el año de 1168.

Los grupos nómadas de origen nahua provenientes del norte se convierten en sedentarios y se establecen en los valles centrales. Los tepanecas al noroeste y los alcolhuas al este, los nahuas, xochimilcas y chalcas al sur y los aztecas al centro. Estos nuevos pobladores asimilan el legado tolteca y fundan Tenayuca, Texcoco y Tlacopan.

En el siglo XIII llega a esta zona el grupo mexica proveniente de Aztlán, un sitio que muchos consideran mítico. Este pueblo tiene como Dios tutelar a Huizilopochtli, que en náhuatl significa zurdo colibrí, y han sido conducidos hasta esta región por el sacerdote Tenoch. Al llegar y encontrar el valle poblado luchan contra los pueblos que lo habitaban para asentarse en las tierras escogidas.

Hacia 1299 se establecen en Chapultepec, lugar privilegiado por su posición estratégica y recursos naturales, pero son expulsados por los Acohuas hacia un islote en el lago.

Y es aquí donde concluye la peregrinación de los mexicas, ya que de acuerdo a las antiguas tradiciones encontraron la señal que buscaban para fundar su ciudad. Esta señal era un águila devorando una serpiente sobre un nopal. Fue así como se estableció la ciudad de Tenochtitlán, el 8 de junio de 1325.

La facilidad para asimilar diversos conocimientos y expresiones culturales de todos los pueblos con los que tuvieron contacto y la organización social, militar y política de los mexicas les permitió que  en un período de tan sólo doscientos años pudieran someter a sus pueblos vecinos, construir una ciudad extraordinaria y llevar su cultura e influencia a lugares tan lejanos como el Soconusco, localizado en el sur de lo que ahora es Chiapas.

Todas estas hazañas estuvieron guiadas por brillantes líderes como: Izcóatl, Moctezuma I, Axayácatl, Tizoc, Ahuizótl y Moctezuma II, y consumadas por los disciplinados grupos de guerreros-águila y guerreros-jaguar. Los cuales eran sustituidos después de la dominación por los hábiles comerciantes que mantenían otra clase de yugo sobre los pueblos conquistados. Actualmente, se pueden ver en códices o bien en algunas estelas los nombres de los innumerables pueblos que estuvieron sometidos a tributo por los mexicas.

Para construir Tenochtitlán utilizaron los antiguos modelos de Teotihuacan y Tula: orientación astronómica de los ejes de la ciudad y un recinto ceremonial al centro. Este complejo estaba delimitado por un muro (coatepantli) dentro del cual se encontraban los principales edificios.       

El Templo Mayor era una doble pirámide dedicada a los dioses Tláloc y Huitzilopochtli. Tláloc era el dios del agua y la lluvia, y era muy importante porque era la base del ciclo agrícola: mientras que Huitzilopochtli era el dios de la guerra, es decir, el responsable de conquistas y tributos. Este templo era el eje de toda la ciudad y era aquí donde se llevaban a cabo los sacrificios humanos para conservar el equilibrio del universo.

Otros templos importantes eran: El de Quetzalcóatl, uno de los dioses más importantes de su panteón ya que era el dios portador de la civilización, el de Tezcatlipoca dios encargado de cambiar las cosas y los destinos. el de Ehécatl, dios del viento. Otras construcciones notables eran los recintos sacerdotales y los colegios para nobles, tanto sacerdotales – Calmécac -, como de guerreros -Telpochcalli -.

La pequeña isla que había sido seleccionada para el establecimiento de Tenochtitlán había sido ampliada mediante un sistema de relleno y parcela llamado chinampa y era atravesada por una red de pequeños canales en cuyas márgenes se establecían un gran número de casas, palacios, templos, plazas, mercados, acueductos e incluso un zoológico completísimo. Todo este territorio estaba organizado en comunidades productivas denominadas Calpulli, las cuales se dividían geográficamente de la siguiente forma: Azacoalco en el noreste, Zoquipan en el sureste, Moyotla en el suroeste y Cuepopan en el noroeste.

Tlatelolco fue sometida por Axayácatl en 1473 y se convirtió en una especie de población satélite integrada administrativamente a la capital azteca.

La ciudad mantenía una intensa relación con el resto del valle mediante enormes calzadas de puentes y represas: hacia el poniente se comunicaba con Tlacopan, hacia el sur con Xochimilco y hacia el norte con Tepeyacac. El tráfico de productos que llegaban a la ciudad por canoa y carga humana llenaban los mercados, llamados tiangüis, de los cuales el más famoso era el de Tlaltelolco que ofrecía toda clase de productos.

Para abastecer a la gran ciudad de agua potable los mexicas construyeron un acueducto que traía el preciado líquido de los manantiales de Chapultepec.

Sobre la isla primitiva fue construido, a finales del siglo XIV, el Templo Mayor. Las continuas inundaciones producidas por los desniveles de los lagos de Zumpango y Texcoco, obligaron a Ahuízotl a construir un dique al este del centro ceremonial, que todavía en el siglo XVIII protegía a la capital de Nueva España.

Tenochtitlan llegó a tener, al parecer, unos sesenta mil habitantes poco antes de la conquista española. Para 1519 la ciudad poseía el refinamiento y la magnificencia de las más importantes urbes del mundo.