La Riviera Maya fue un importante centro comercial y religioso durante el tiempo de los mayas, especialmente en el periodo posclásico.

Tulúm, era una fortaleza y la única ciudad Maya construida en la costa. Otros pueblos importantes de la región fueron Xaman-Há, actualmente Playa del Carmen, Xcaret conocido como Puerto de Pole por los mayas y Xel Há, el primer asentamiento europeo en la península.

Tierra adentro, en medio de la selva, se encuentra una de las ciudades-estado más importantes del Imperio Maya, Cobá. Esta ciudad floreció del 400 a 1100 d.C., llegando a contar con una población hasta de 50,000 personas. Cobá ejercía un control económico sobre la región a través de una red de al menos 16 caminos que eran llamados sacbeob.

La Riviera Maya era una importante ruta comercial cuando arribaron los españoles en el siglo XVI. Sin embargo, las ciudades más importantes del periodo clásico como Chichen Itzá, Uxmal y Cobá ya habían sido abandonadas.

Durante los siguientes tres siglos, la selva, los piratas y su difícil acceso, impidieron el desarrollo de la región. De hecho, toda esta parte de la península fue virtualmente abandonada.

No fue si no hasta la década de los ochentas que la región conocida en ese entonces como el corredor Cancún-Tulúm, comenzó a tener importancia.

La infraestructura turística del área comenzó a mejorar a principios de 1990 y desde entonces ha tenido un dinámico crecimiento.