Su nombre viene del náhuatl y significa “El lugar del Venado”.

Esto se debe a que en la antigüedad, en las islas y costas de la región se encontraban más venados que hombres.

Los primeros habitantes eran tribus nómadas.

En 1531, cuando los conquistadores españoles arribaron a este territorio, Nuño Beltrán de Guzmán, fundó el puerto. Fueron los españoles los que primero lo llamaron “Las Islas de Mazatlán”. El puerto fue usado como una entrada de los galeones que venían del oriente, y por supuesto también fue blanco de ataques piratas.

En el siglo XVII la ciudad cobró importancia por los ricos pueblos mineros de Copala, Rosarito y Pánuco, que se encontraban cerca. A pesar de sus actividades portuarias, el lugar no tuvo mayor crecimiento hasta el siglo XIX.

En 1847, durante la guerra de México-Estados Unidos, fuerzas norteamericanas cerraron el puerto.

En 1864, los franceses invadieron Mazatlán y tuvieron control de la ciudad por varios años.

Más tarde, después de la guerra civil en Estados Unidos, un grupo de sureños trató de convertir el puerto en una ciudad de esclavos.

A finales del siglo XIX, por instrucciones del gobierno mexicano comenzó la explotación de las riquezas costeras del puerto y con eso comenzó una época de auge y crecimiento, que se prolongó hasta nuestros días cuando se ha convertido en uno de los destinos turísticos más atractivos del país.